Un caso di overfishing passato alla storia: i merluzzi di Newfoundland

Overfishing
(eccesso di pesca), sfruttamento sostenibile delle risorse marine,
son termini oggi molto diffusi dal momento che il mare, e in verità
il pianeta in generale, sono continuamente saccheggiati e impoveriti
di risorse che vengono concepite come infinite, ma che sono invece,
ovviamente limitate. Più che tante spiegazioni, possono fare gli
esempi di quanto si va dicendo. E una delle storie più emblematiche
resta, e forse resterà sempre, quella dei merluzzi di Newfoundland.

Cinque anni
dopo la scoperta dell’America da parte di Cristoforo Colombo, dunque
nel 1497, un altro italiano, Giovanni Caboto, navigatore al soldo
degli inglesi, raggiunse le coste americane. Sbarcò molto più a
nord, probabilmente nell’attuale Newfoundland (Terranova), in
territorio canadese. Al suo ritorno in Gran Bretagna raccontò, fra
le altre cose, che “lassù il mare è coperto di pesci”.

Qualche
decina di anni dopo, chi sfruttò al meglio quello che Caboto aveva
scoperto riguardo alla pescosità dell’Atlantico nord occidentale
furono però i francesi. A metà del sedicesimo secolo, 150
imbarcazioni francesi attraversavano ogni anno l’Atlantico per
raggiungere quel paradiso della pesca. Gli inglesi seguirono a ruota,
espandendo quei territori di pesca più a sud, al largo di quelle che
oggi sono le coste del Massachusetts. Pescavano moltissimo, e
soprattutto merluzzi. Al punto che chiamarono una di quelle località,
un promontorio, Cape Cod: cod è il nome inglese del merluzzo,
appunto.

Il merluzzo
è, secondo qualcuno, la quintessenza del pesce. Corpo grigio-argento
senza colori appariscenti, carni bianche e praticamente senza spine.
E lassù, di merluzzi, ce ne erano proprio tanti.

Nei
successivi 3-400 anni la pesca continuava a prosperare, sebbene le
tecniche di pesca, in qualche modo ancora artigianali, restassero più
o meno immutate. Pescavano praticamente con la lenza; molte lenze per
ogni barca, ma pur sempre lenza, cioè filo da pesca con in fondo un
amo e un’esca. I pesci pescati venivano puliti e messi sotto sale. 

Nel
diciannovesimo secolo si erano ormai uniti al banchetto anche
americani e portoghesi, e fu in questo periodo che le semplici lenze
lasciarono il passo alle longline (in italiano sono i palamiti).
Lenze lunghe anche chilometri, ognuna delle quali attrezzata con
migliaia di ami. Una tecnica molto efficace che permette bottini
spaventosi. Nel solo New England, nel 1895 furono pescate 60.000
tonnellate di merluzzi. Che sembravano non finire mai. Addirittura un
grande biologo e ricercatore come Huxley affermava: credo che la
pesca dei merluzzi, così come le altre risorse del grande mare,
siano inesauribili…

Nel 1905,
una nave da pesca, guardata con sospetto, se non peggio, dagli altri
pescatori, salpò dal porto di Boston. Era la prima nave americana
equipaggiata con uno strumento che già si usava in Inghilterra, e
che per la prima volta arrivava in quelle acque: una rete a
strascico. I merluzzi sono pesci che amano mangiare sul fondale, e
dunque la rete a strascico, che sul fondale corre e raccoglie tutto
quello che trova, serviva benissimo a pescare merluzzi. Talmente bene
che nel 1914 la Commissione della Pesca degli Stati Uniti formò un
comitato per indagare quali danni potesse fare agli stock ittici. La
risposta fu che, almeno nel Mare del Nord, le nuove tecnologie
stavano già causando un declino del pescato, anche se ancora non dei
prolifici merluzzi. Non furono prese contromisure.

In quegli
anni, il principale obiettivo divenne un altro pesce, l’eglefino,
parente stretto del merluzzo e dal sapore simile. Negli anni ’20 poi
furono introdotti sul mercato i filetti surgelati (come li mangiamo
ancora oggi). Era un bel salto dal classico merluzzo sotto sale, e
soprattutto i pescatori del New England corsero a riempire la nuova
nicchia di mercato: nel 1929 si pescarono 120.000 tonnellate di
eglefino, in quella zona. Cinque anni dopo le catture saranno già
crollate a 28.000 tonnellate.

I merluzzi
intanto continuavano a essere regolarmente pescati, a cifre attorno
alle 8.000 tonnellate all’anno. Questo fino al 1954, l’anno in cui
tutto accelerò verso il baratro. Fu quando arrivò in quelle acque
la Fairtry. Era una nave enorme fatta costruire da un’industria
baleniera scozzese, la quale vedendo diminuire sempre più le catture
dei grandi cetacei, decise di buttarsi in altri mercati. La Fairtry
era una nave industria che permetteva di pulire e congelare i
merluzzi già a bordo, stoccandone in grandi quantità. E le sue reti
erano enormi. Talmente ampie che, in un mare ancora così pescoso, a
volte si rompevano sotto al peso delle tonnellate di pesce pescato.
Quella nave, e quelle che seguirono poi, poteva pescare in un’ora
quanto una tipica imbarcazione del sedicesimo secolo faceva in una
stagione. La Fairtry venne presto raggiunta da altre navi industria,
provenienti dalla Germania, dall’Unione Sovietica e da altri paesi
stranieri. Nel 1968 i merluzzi pescati raggiunsero la cifra
impressionante di 810.000 tonnellate! La fine era scritta, bastava
sapere leggere i segnali.

A metà
degli anni ’70 gli eglefini erano ormai scomparsi, e la “produzione”
di merluzzi era scesa a meno di 250.000 tonnellate. I pescatori
locali, impotenti e in ginocchio, implorarono l’aiuto dei loro
governi, canadese e statunitense. Questi risposero estendendo il
limite delle acque territoriali a 200 miglia. In pratica, il dominio
delle navi straniere sui grandi banchi dell’Atlantico
nord-occidentale era finito. Adesso USA e Canada avevano l’occasione
per salvaguardare le loro risorse ittiche, instaurando finalmente una
pesca sostenibile. Ma non lo fecero.

L’euforia dell’allontanamento degli stranieri
colpì soprattutto la gente del Newfoundland, che viveva solo e
soltanto di pesca. Il futuro ora sembrava roseo e il DFO (Department
of Fisheries and Oceans), cioè il Dipartimento
della Pesca e degli Oceani canadese, in qualche modo cavalcò l’onda
e sbagliò le previsioni, calcolando che le catture di merluzzi,
scese a 139.000 tonnellate nel 1978, sarebbe risalite a 350.000 nel
1985. Ma adesso, a posteriori, sappiamo che nel 1977 il numero di
merluzzi in fase riproduttiva, al largo di Newfoundland, era
diminuito del 94% rispetto ai valori del 1962. La catastrofe era
ormai pronta.

I pescatori canadesi, nei primi anni ottanta non riuscirono mai a
raggiungere la quota di pescato permessa dal governo, ma stavano
comunque pescando molto più di quanto la popolazione residua di
merluzzi potesse sostenere. Con la cacciata degli stranieri, la pesca
aveva ripreso vigore e gli strumenti migliorarono ancora, con
l’introduzione dei sonar che permettono di localizzare i grossi
banchi di pesce. A metà anni ’80 la DFO continuò a sostenere che
gli stock sarebbero cresciuti, e il 1986 fu un anno eccezionalmente
produttivo, e quindi alimentò le certezze di alcuni e le speranze di
altri. Che vennero però duramente colpite dalle previsioni per gli
anni successivi: i ricercatori erano certi, ci sarebbe stato un
crollo. Nel 1989 biologi e studiosi cercano di convincere la DFO a
dimezzare la quota di merluzzi, abbattendola a 125.000 tonnellate. Ma
l’industria delle pesca era all’apice dell’espansione e il
Dipartimento canadese non se la sentì di infierire il colpo. La
quota venne ridotta solo di un decimo.

Ma di merluzzi ne erano rimasti pochi, e per mantenere i loro
guadagni i pescatori li cercavano molto più duramente,
avventurandosi sempre più al largo e anche in condizioni di mare
spaventose. Nel 1991 vennero pescati 180.000 tonnellate di merluzzi:
erano, oggi lo sappiamo, più della metà di tutti quelli rimasti là
fuori.

Il DFO stabilì questa quota anche per il 1992. Ma ogni quota era
ormai inutile, la festa era finita. Non c’era più niente da pescare,
e a luglio del 1992 il ministro fu costretto a chiudere completamente
la pesca al merluzzo.

Dall’oggi al domani 30.000 persone persero il lavoro. Il disastro si
era compiuto.

A tutt’oggi la pesca al merluzzo a Newfoundland non si è più
ripresa, oggi l’economia di quel paese è basata sulla pesca alle
aragoste e soprattutto sullo sfruttamento delle risorse boschive e
minerarie. I merluzzi non sono più tornati. Pesci come i capelin, un
tempo prede dei merluzzi, oggi sono divenuti molto comuni, e mangiano
i merluzzi appena nati. Quell’ecosistema oggi è dominato da granchi
e gamberi.